癌のワクチンに期待する

癌ワクチンとは元はといえば免疫と関係していて、癌細胞を殺すキラー細胞なるものを増殖するきっかけをつくってくれるようなもののなるのかな・・・。癌細胞において免疫細胞に攻撃される成分（癌抗原）は悪性黒色腫（メラノーマ）におけるMAGE、乳癌などにおけるHER2/neu、大腸癌におけるCEA、各種白血病や各種癌におけるWT1など多数報告されているが、通常癌抗原は正常細胞ではまったく発現していないか、発現していても少量であり、癌細胞においてはこれが過剰に発現している。つまり、免疫細胞が特異的に癌抗原を認識して攻撃すれば、正常細胞を攻撃することなく、抗癌作用を示すという事である。癌抗原タンパク質は癌細胞の細胞質内でペプチドに分解され、癌細胞の表面にクラスIMHC分子と共に癌抗原ペプチドとして発現される。このペプチドを特殊な免疫細胞が認識し、癌細胞を攻撃する。癌抗原ペプチドに対する特殊な免疫細胞とは、癌抗原ペプチド特異的な細胞傷害性T細胞（CTL）というリンパ球であるが、CTLは、キラーT細胞とも呼ばれ、リンパ球の中でも特異的な抗原を認識して攻撃するという役割を持つリンパ球である。これが標的（癌抗原ペプチドを発現した癌細胞）を探し出して攻撃する。宿主の生体内において癌細胞が存在すれば、その癌細胞は細胞表面に自然と癌抗原ペプチドを発現しており、そのペプチドに対する特異的なCTLも自然に誘導されている。しかし、そのCTLの数と力（免疫力）が十分でないために癌は増殖し、結果的に宿主に致命傷を与える。癌自体にもCTLの攻撃をかわす様々な機構（免疫逃避機構）がある。そこで、癌抗原ペプチドを人為的に投与し、特異的なCTLを強力に誘導することで癌を治療するのが、癌ワクチン療法である。
ノーベル賞をもらった利根川進などの先人の偉業などから研究が発せられているという。いずれにせよ化学療法などよりも副作用が無いとなれば、おおいにアメリカ並みにこれらの研究に日本も力をいれて助成金などを研究に投入してほしいものである。一時癌ワクチンは効かないという研究者もいたようだが、最近ではそれが突破口を見つけたようで、ジワリとそうでもない的な結果をもたらしているようだ・・・。